《搜神记》里，第一次使用写符做法的是葛玄，先是写符把雨水引来了，接着写符使水里有了鱼。这两次符法，有两种不同的用途。继葛玄以后，《搜神记》紧接着又写到吴猛使用符法，将大风调走了，还使江水改流向了。可见，写符做法是有边界的。
符法是道教法术最大特点之一，具有最强的功能性。一纸道符，相当于一项命令。用电脑来打比方，相当于某一个键或组合键，键盘程序对我们外行人来说，无异于“符”。
神仙术士的器具——符——最早源于哪个年代，笔者无力可考。不过，以笔者的神思冥想，大抵与文字是离不开干系的。究竟在文字之前还是之后，或各有其词，或交差不清。